Come si verificò l’affondamento del sommergibile HMS Urge e il suo probabile ritrovamento a Ras el Hilal

Il sommergibile HMS Urge, di 540 tons, lasciò Malta all’alba de 27 aprile 1942 per trasferirsi ad Alessandria, percorrendo all’inizio della navigazione il canale di Nord Est di Malta, con rotta 071° da Forte St. Elmo, per poi spingersi al largo. Alla velocità di spostamento di 90 miglia al giorno, doveva arrivare ad Alessandria il 6 maggio, ma ciò non avvenne.
La Sezione Storica dell’Ammiragliato (Historical Section Admiralty) britannico è propensa a credere che l’HMS Urge (capitano di corvetta Edward Philip Tomkinson) sia affondato il giorno 28 su una mina. In quel periodo le motosiluranti tedesche della 3a Flottiglia (tenente di vascello Friedrich Kemnade) svolsero fuori del porto di Malta un’operazione per posare sbarramenti minati. La mancanza sull’isola di dragamine, quasi tutti affondati dalla Luftwaffe, e l’intensità degli attacchi aerei che i velivoli da bombardamento tedeschi del II Fliegerkorps, svolgevano contro gli obiettivi navali, non permisero di aprire in tempo delle rotte sicure e il sommergibile, che non era dotato di un’adeguata apparecchiatura per segnalare la presenza di mine (Mine Detctor Unit), si trovò ad attraversare i nuovi sbarramenti in un canale parzialmente dragato.
Questa logica versione può però essere smentita considerando un altro avvenimento. Nella giornata del 29 aprile, tra le ore 05.20 e le ore 16.10, sette aerei italiani Cr 42 della 153a Squadriglia del 3° Gruppo Caccia Terrestre, al comando del tenente pilota Massimo Mancini, effettuarono scorte singole a un convoglio di sei piccole unità navali al largo di Ras el Hilal.
Alle 08.10 uno di questi velivoli, pilotato dal sergente Marzoli, attaccò con due bombe, a 5 miglia a nordest di Ras el Hilal, un sommergibile che stava cannoneggiando il piccolo motoveliero San Giusto partito da Navarino e diretto a Derna, e che riportò soltanto danni di poco conto.
Poiché l’Urge, che fu attaccato mentre si stava immergendo, nel suo spostamento (calcolato giornalmente in circa 220 miglia, con navigazione diurna occulta e in superficie di notte), non doveva trovarsi a passare a quel giorno all’altezza di Ras el Hilal, la sua perdita ha posto molti dubbi, primo fra tutti quello che, per raggiungere la zona di Ras el Hilal, avrebbe dovuto deviare dalla sua rotta, diretta verso Alessandria di ben 150 miglia, e di navigare a tutta forza in superficie sia di giorno che di notte. Era questa una possibilità che era esclusa perché il comandante Tomkinson non era autorizzato a farlo, a meno che vi fosse stato un più che valido motivo.
E in effetti il motivo c’era, poiché ho scoperto che il San Giorgio trasportava un importante carico ritenuto prezioso per il fronte del Nord Africa, in quel momento fermo davanti alla piazzaforte di Tobruk, e costituito da mine tedesche.
Evidentemente, forse per probabile informazione dell'organizzazione crittografica Ultra trasmessa da Londra a un comando britannico (Malta o Alessandria), il sommergibile aveva ricevuto l’ordine di portarsi a tutta velocità a Ras el Hilal, punto focale del traffico tra Bengasi e Derna, per intercettare e affondare il San Giusto che trasportava quell’importante carico di mine, da portare, lungo le coste della Cirenaica, al porto avanzato di Derna.
Ciò risulta, inequivocabilmente, dal Verbale della Riunione tenuta, a iniziare dalle ore 12.45 del 1° maggio 1942, presso il Comando Supremo delle Forze Armate italiane. Che il carico del San Giusto fosse importante lo dimostra, consultando altri verbali delle Riunioni, quanto il suo arrivo fosse visto con preoccupazione, specialmente dai rappresentanti tedeschi, dopo l’attacco di un sommergibile il giorno 29 aprile a Ras el Hilal, comunicato l’indomani, alle 13.00 al Comando Supremo, dall’ammiraglio Arturo Riccardi, Sottosegretario e Capo di Stato Maggiore della Regia Marina, che però non trovo soddisfatto il generale d’aviazione dell’O.B.S., Gustav Wenninger, che fece notare come la torpediniera che doveva andare a proteggere il convoglio non lo aveva trovato.
Proprio per l'importanza del San Giusto é spiegabile l'evidente motivo di assegnarli una continua scorta aerea antisommergibili, che normalmente non avevano i piccoli motovelieri di scarsa importanza.
La massima velocità di spostamento in superficie anche di giorno, disposta dal Comandante dell’Urge capitano di corvetta Tomkinson, era pertanto giustificata, essendo quel sommergibile britannico l'unico a poter sperare di concludere l’intercettazione del San Giusto.
E’ stato sostenuto che il sommergibile, partendo da Malta all’alba del 27 ottobre, anche navigando alla massima velocità, non poteva trovarsi alle 08.00 del 29 a Ras el Hilal. Invece in seguito ad un rapido calcolo, conoscendo che la velocità massima del sommergibile in superficie era di 11 nodi e mezzo, e che la distanza da Malta a Ras el Hilal è di circa 400 miglia, l’Urge anche se marciava a soli 9 nodi aveva la possibilità di arrivare in 50 ore di navigazione tranquillamente all’appuntamento con il San Giusto.
Il sommergibile britannico più vicino al convoglio del motoveliero, il Thorn, che operava nella Sirte presso Bengasi, era a circa 200 miglia più a ponente, e anche se fosse stato allertato non poteva arrivare in tempo per intercettare il San Giusto prima che raggiungesse Derna.
Ricordo che le intercettazioni e decrittazioni Ultra non venivano diramate, ed é evidente che anche lo spostamento dell’Urge doveva restare segreto, per non divulgarne la fonte.
Nel corso degli anni si è negato da parte britannica, a volte in modo alquanto dibattuto, che la perdita dell’Urge si sia verificata in seguito all’azione di velivoli Cr 42, a cui assistette il personale di tre motozattere tedesche del convoglio: MFP. 150, 154 e 156.
Quanto al San Giusto proseguendo nella sua navigazione arrivò a Derna alle 16.30 del 30 aprile.
Poiché le due bombe da 50 chili sganciate dal Cr. 42 del sergente Marzoli caddero a una trentina di metri dal sommergibile, l’attacco fu considerato di esito dubbio, anche se parecchie fonti, compresi Diari Storici, accennano al probabile affondamento dell’unità subacquea. Ma evidentemente le concussioni delle esplosioni delle bombe dovettero essere fatali all’Urge, poiché affondò, e il relitto sembra sia stato ritrovato, nella zona dell’attacco aereo.
E’ comunque dimostrato che esplosioni di bombe in prossimità dello scafo possono essere fatali ad un sommergibile in fase di immersione, causando danni al momento irreparabili ai timoni e alle macchine, nonché pericolosissime falle.
Con l’Urge si perse l’intero equipaggio di trentadue uomini, inclusi quattro ufficiali, e undici passeggeri che il sommergibile doveva portare ad Alessandria.
Nella sua notevole attività di guerra contro navi italiane, l’Urge aveva colpito con un siluro la corazzata Vittorio Veneto, il 14 dicembre 1941, e affondato l’incrociatore italiano Giovanni dalle Bande Nere, il 1° aprile 1942.
Altra parte importante di questa storia è che dopo una serie di ricerche, durate anni da parte del ricercatore belga Jean-Pierre-Misson, con ripresa d’immagini Sonar a colori a Marsa el Hilal, le possibilità che il relitto di un sommergibile scoperto in quella zona sia quello dell’U sono quasi certe. Il relitto, scoperto nell’agosto 2012, è stato riconosciuto il 2 aprile 2015, studiando le immagini, da un ex ufficiale di Marina in Riserva (Peter D. Hulme) per quello di un sommergibile britannico tipo “U”. Il relitto dell’HMS Urge si trova nelle coordinate di lat. 32°54’43,3”N, long. 22°11’32,7”E; ossia nella stessa zona in cui il mattino del 29 aprile 1942 si era verificato l’attacco dei Cr. 42 della 153a Squadriglia del 3° Gruppo Caccia Terrestre.
Ciò convalida l’affondamento da parte di aerei italiani, un argomento per cui mi sono sempre battuto, fin dal 1980, assieme a quello sulla precedente perdita dell’HMS Upholder da parte di aerei tedeschi il 14 aprile 1942, respingendo l’idea, tutta britannica, di perdite per causa di mine.
Francesco Mattesini